Su pelaje es único en el mundo de los mamíferos. Muy sedoso y de color castaño claro rojizo, con reflejos dorados, ha inspirado nombres como flor de balsa o intipelejo entre otros. Los adultos pesan entre 450 y 550 g y su cuerpo mide entre 15 y 18 cm, con una cola de 18-20 cm, siendo los menores osos hormigueros del planeta. Por tanto, el nombre científico del género, relativo a los gigantes mitológicos, es paradójico. El menor individuo conocido se conserva disecado en Chuchini (Beni, Bolivia).

Proporcionalmente, tienen caras más cortas y cráneos más grandes que otras especies de oso hormiguero. Sus ojos son de color negro y las palmas de sus garras son rojas. Tiene uñas en dedo índice y dedo medio, siendo mayor la de este último. El cuarto dedo es muy pequeño mientras que los otros dos son vestigios o carecen de ellos, no siendo visibles externamente. Las garras de las patas traseras tienen cuatro dedos de igual longitud, con uñas largas y un halluxvestigial no visible externamente. Las costillas son anchas y planas, que se superponen formando una caja torácica para proteger el pecho.